El Sistema Solar-Nuestro Vecindario.

Una de las experiencias más gratificantes que podemos experimentar, es la observación y el estudio de los sucesos y eventos que acontecen en la bóveda celeste. Aunque en este articulo me centraré en nuestro Sistema Solar y más concretamente  en sus planetas. 

El Sistema Solar  se encuentra en uno de los brazos (el Brazo de Orión) de la galaxia espiral barrada conocida como la Vía Láctea (en latín significa camino de leche). Según las últimas estimaciones, el Sistema Solar se encuentra a unos  27.700 años luz del centro de la Vía Láctea.

Está formado por una única estrella llamada Sol, que da nombre a este Sistema, más ocho planetas que orbitan alrededor de la estrella: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno; más un conjunto de otros cuerpos menores: planetas enanos, asteroides, satélites naturales, cometas, así como el espacio interplanetario comprendido entre ellos.

El espacio interplanetario en torno al Sol contiene material disperso procedente de la evaporación de cometas y del escape de material proveniente de los diferentes cuerpos masivos. El polvo interplanetario (especie de polvo interestelar) está compuesto de partículas microscópicas sólidas  menores de 100µm (Micrómetro). 

Los planetas y los asteroides orbitan alrededor del Sol, en la misma dirección siguiendo órbitas elípticas en sentido anti horario si se observase desde el polo norte del Sol. El plano aproximado en el que giran los planetas se denomina plano de la eclíptica. Algunos objetos orbitan con un acusado grado de inclinación respecto de éste, como Plutón, que posee una inclinación con respecto al eje de la eclíptica de 17º, así como una parte importante de los objetos del cinturón de Kuiper.

Etimológicamente hablando, la palabra "planeta" proviene del latín planēta, que a su vez deriva del Griego πλανήτης ('planētēs' ) que significa "vagabundo, errante".

Un planeta es, un cuerpo celeste que:

1. Órbita alrededor de una estrella o remanente de ella.

2. Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, de manera que asuma una forma prácticamente esférica.

3. Tiene dominancia orbital.

Los planetas del Sistema Solar se clasifican conforme a dos criterios: su estructura y su movimiento aparente.

Según su estructura:

Planetas terrestres o telúricos: su tamaño es relativamente pequeño y tienen pocos o ningún satélite, de superficie rocosa, sólida y densidad alta. Son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. También son llamados planetas interiores.

Planetas jovianos: (similares a Júpiter): son enormes esferas de gases (hidrógeno y helio) y de líquidos, de baja densidad. Júpiter y Saturno se denominan gigantes gaseosos mientras que Urano y Neptuno suelen nombrarse como gigantes helados. También son llamados planetas exteriores porque están situados más allá del cinturón de asteroides.

Según sus movimientos en el cielo:

La teoría geocéntrica clasificaba a los planetas según su elongación:

Los planetas inferiores: son aquellos que no se alejaban mucho del Sol (ángulo de elongación limitado por un valor máximo) y que, por tanto, no pueden estar en oposición, como Mercurio y Venus.

Los planetas superiores: son aquéllos que hacen oposición, y se toma como referencia a la Tierra. Es decir que, todos los que se alejan del Sol más allá de la órbita terrestre, son superiores.

Los planetas exteriores e interiores, parten de un lugar de referencia que no es la Tierra: Es el cinturón de asteroides; en el caso de los planetas exteriores la mejor época para observarlos es cuando están en oposición con el Sol, y en el caso de los planetas interiores cuando están en su máxima elongación.

Los cuerpos que forman el Sistema Solar se clasifican en:

Sol: Una estrella de tipo espectral G2, que contiene alrededor del 98,6%  de la masa del sistema.

Planetas exteriores: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son así denominados, porque se encuentran situados más lejos del Sol que de la Tierra.

Planetas interiores: La Tierra, Venus, Marte y Mercurio son así denominados, porque se encuentran situados más cerca del Sol .

Planetas Enanos: Término creado por la Unión Astronómica Internacional (UAI) para definir a una nueva clase de cuerpos celestes, diferente de la de "planeta" y de la de "cuerpo menor del Sistema Solar" (y/o "planeta menor"), los planetas enanos son cuerpos celestes que cuentan con las mismas propiedades que sus hermanos mayores, aunque presentan algunas peculiaridades. No son satélites de ningún otro planeta y no han conseguido la dominancia orbital (es uno de los tres criterios bajo los cuales, un cuerpo celeste pasa a ser considerado un planeta del sistema solar). Los planetas enanos, hasta el momento son Plutón (considerado hasta ahora como planeta clásico), Eris, Ceres, Caronte, Makemake y Haumea. A partir del  11 de junio de 2008 los planetas enanos transneptunianos pasan a denominarse plutoides.

Satélites: Cuerpos celestes mayores orbitando los planetas, algunos de gran tamaño, como la Luna en la Tierra, Ganimedes en Júpiter o Titán en Saturno.

Asteroides: Cuerpos celestes menores, rocosos, carbonáceos o metálicos, concentrados mayoritariamente en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Su escasa masa no les permite tener forma regular.

Objetos del cinturón de Kuiper: Región en forma de disco que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, aproximadamente entre 30 y 100 UA del Sol, que contiene muchos pequeños cuerpos helados en órbitas inestables. Ocasionalmente, la órbita de un objeto del Cinturón de Kuiper se verá perturbada por las interacciones de los planetas gigantes,  quienes le expulsarán del sistema solar o lo enviarán a una órbita que cruce las de los otros planetas gigantes o incluso hacia el sistema solar interior. En la actualidad se conocen nueve de estos objetos orbitando entre Júpiter y Neptuno, llamados "Cuerpos de Centauro" que se comportan con características de los asteroides y los cometas, en la actualidad el Centro de Planetas Menores  tiene catalogados unos 150 cuerpos celestes como centauros, el mayor representante del grupo de los centauros conocidos hasta el momento, con casi 300 km de diámetro, se encuentra entre las órbitas de Saturno y Urano a 16 UA de distancia media del Sol, bautizado con el nombre de (10199) Chariklos, seguido en tamaño por (5145) Folo y (2060) Quirón.

Disco disperso: (También conocido como disco difuso) es una región del Sistema Solar cuya parte más interna se solapa con el cinturón de Kuiper (a 30 UA del Sol) hasta una distancia desconocida que podría ser de unos cuantos centenares de UA y también a otras inclinaciones por encima y por debajo de la eclíptica. Esta poblada por un número incierto de cuerpos celestes (de momento se han descubierto unos 90) conocidos con el nombre de objetos dispersos, o simplemente objetos del disco disperso y que forman parte de la familia de los objetos transneptunianos. Son cuerpos helados, algunos de más de 1000 km de diámetro, el primero de los cuales fue descubierto el año 1995.

Cometas: (Del latín comēta y el griego κομήτης, de κόμη," cabellera") Cuerpos celestes constituidos fundamentalmente por hielo y rocas que orbitan el Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas, provenientes de la Nube de Oort, en la zona exterior del sistema solar (también llamada nube de Öpik-Oort).

      

Conjunción: Cuando la Tierra y el planeta exterior se encuentran en posiciones opuestas respecto al Sol, se dice que el planeta se encuentra en conjunción. Este es el momento en que el planeta se encuentra detrás del Sol, siendo imposible de observarlo.

Oposición: Se dice que un planeta externo está en oposición cuando el planeta está en su posición más próxima a la Tierra, aquí es visible durante toda la noche: el Sol se pone por el oeste y el planeta sale por el este.

Conjunción Superior: Se dice que un planeta está en conjunción superior cuando el planeta está en su posición más alejada de la Tierra. En las proximidades de una conjunción superior, un planeta interior presenta su diámetro más pequeño y muestra su cara totalmente iluminada, pero resulta difícil de observar porque al hallarse cerca del Sol sale y se pone con él. Al aproximarse la máxima elongación Este (oriental), siendo visible al anochecer, el planeta revela un efecto de fase creciente como la Luna. Transcurrido un tiempo, el planeta está en conjunción inferior.

Conjunción  Inferior:  Se dice que un planeta está en conjunción inferior cuando se encuentra a la mínima distancia de la Tierra y nos presenta su mayor diámetro y su cara no iluminada. En la conjunción inferior no podrá observarse al planeta, tanto por su cercanía al Sol como por la reducida porción iluminada, ya que dirigirá hacia la Tierra su cara oscura. Posteriormente, el planeta alcanza su máxima elongación Oeste (occidental) siendo el planeta visible en las proximidades del alba, hasta por último encontrarse en una nueva conjunción superior. Ambos planetas presentan fases como la Luna.

Elongación: La elongación es el ángulo entre el Sol y un planeta visto desde la Tierra, a mayor distancia el planeta se verá contra un cielo más oscuro, luego de la desaparición del Sol tras el horizonte. Se entiende también por elongación el ángulo entre un planeta y su satélite visto desde la Tierra.

Eclíptica: Es la línea curva por donde «transcurre» el Sol alrededor de la Tierra, en su «movimiento aparente» visto desde la Tierra. Está formada por la intersección del plano de la órbita terrestre con la esfera celeste. Es la línea recorrida por el Sol a lo largo de un año respecto del "fondo inmóvil" de las estrellas. Su nombre proviene del latín ecliptĭca (linĕa), y este del griego ἐκλειπτική, relativo a los eclipses.

Plano de la Eclíptica: Se denomina al plano medio de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Contiene a la órbita de la Tierra alrededor del Sol y, en consecuencia, también al recorrido anual aparente del Sol observado desde la Tierra. Este plano se encuentra inclinado unos 23º 27' con respecto al plano del Ecuador terrestre.

UA: La unidad astronómica es una unidad de distancia que es aproximadamente igual a la distancia media entre la Tierra y el Sol y cuyo valor determinado experimentalmente es de alrededor de 149.597.870 Km.

Dominancia Orbital: Significa que en su órbita es el cuerpo dominante y que no hay otros cuerpos de tamaño comparable, con excepción de su(s) satélite(s) natural(es) y/u otros objetos bajo su influencia gravitacional.

Plutoide: Cuerpo celeste en órbita alrededor del Sol  que cumple simultáneamente la definición de planeta enano y objeto transneptuniano con masa suficiente para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de tal modo que asumen una forma casi esférica y no han vaciado su órbita de cuerpos vecinos.  

Transneptuniano: O transneptúnico es cualquier cuerpo celeste del Sistema Solar cuya órbita se ubica parcial o totalmente más allá de la órbita del planeta Neptuno, algunas subdivisiones específicas de ese espacio llevan el nombre de Cinturón de Kuiper  (KBO del inglés Kuiper belt object),  estos últimos, a su vez, también se subdividen  en plutinos("plutones pequeños") y cubewanos.

Plutinos: Los plutinos son objetos transneptunianos que forman la parte interior del cinturón de Kuiper y están en resonancia orbital 3:2 con Neptuno. Esto significa que efectúan dos órbitas alrededor del Sol al tiempo que Neptuno realiza tres órbitas. Por esto, aunque crucen la órbita del planeta gigante, ésta no los puede expulsar gravitatoriamente. Su nombre se origina al compartir esta característica con Plutón.

Cubewanos: (También llamado "objeto clásico del cinturón de Kuiper" o, en inglés, classical Kuiper belt object -CKBO), es un miembro de una clase de asteroides que evolucionan en el cinturón de Kuiper,  ubicándose a gran distancia de Neptuno y no siendo controlados por las fuerzas gravitatorias ni de éste ni de otros planetas. Sus órbitas, no obstante, se mantienen estables por ser casi circulares, como las de los planetas; a esta similitud con los planetas se debe el nombre de "objetos clásicos del cinturón de Kuiper".

Resonancia Orbital: Se dice que hay resonancia orbital cuando las órbitas de dos cuerpos tienen períodos cuya razón es una fracción de números enteros simple. Ello significa que se ejercen una influencia gravitatoria regular, lo  cual tiene un doble efecto: en algunos casos estabiliza y en otros desestabiliza las órbitas.

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